麻将来源于中国，原属皇家和王公贵胄的游戏，其史籍可追溯到三四千年昔时。在永远的史籍演变历程中，麻将渐渐从宫廷散播到民间，到清朝中叶可以定型。

相传明朝名为万饼条(或“万秉章”)的人在“叶子格戏”的来源上创制麻将，以自身名字“万、饼、条”算作三种来源花色。另一方面, 有人说麻将本是江苏太仓“护粮牌”。例如：“筒”图案就是火药枪。尚有的说，麻将可以张数为108张，代表着水浒里的108位俊杰，东南西北则代表这些俊杰来自东南西北四面八方；中发白是说这些人有的是中产阶级，有的是高官贵族，有的则是白丁身世。

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有关材料纪录，在江苏太仓市曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多天然雀患频生，每年因雀患而亏损了不少粮食。控制粮仓的仕宦为了赏赐捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数量，凭此发放酬报，这即是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻著各样符号和数字，既可玩赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其弄法、符号和称呼术语无不与捕雀有关。